按照IEEE C37.20.2标准，北美开关柜有户内和户外两种形式，户外又分为带有操作走廊的户外箱式和不带操作走廊的户外开关柜。带走廊的户外开关柜基本和国内预制仓式结构相近，户内开关柜放在预制仓内，通过压力释放通道可以将内部电弧故障热效应是否到预制仓外部。带有维护通道，还可以安装其他电气设备，配有空调、照明等基础设施，完成安装接线等预制工作出厂，可以整体运输或分体运输现场拼接安装。
而不带走廊的就没有外箱了，而是基于开关柜本体，增加前部和顶部框架，用以安装前部门板，和顶部的防雨雪盖板，开关柜后部开关柜后盖板，增加密封条等措施满足NEMA 3R的防护等级即可。
美标开关柜本身尺寸较大，再单独加户外箱尺寸更大，不利于运输，而单独柜体配户外结构，单台或几台拼好运输，尺寸小，重量轻，安装方便。
NEMA 3R要求箱体承受外部固体异物进入带电体，防止雨雪进入，满足户外防腐蚀应用，一般盐雾试验要求大于600小时。
基本结构还是开关柜，打开柜门就可以操作、维护了，由于有保护、指示、操控等设备安装在开关柜上，因此前面多加一道门用于保护这些设备，而后面没有任何电器，无需防护，采用后盖板作为户外开关柜的外壳，通过密封条等密封，盖板拆掉就可以直接进入电缆室接触到高压母排及电缆了。
美标开关柜双层断路器或功能手车结构，非燃弧柜没有单独的仪表室，综保、指示等元件安装在断路器隔室门上，二次端子、微断、熔断器等元件安装在断路器隔室前部的上下左右空间内部，一般两侧安装端子排，上部安装微断或开关、接触器等装置，下部安装电源变压器、用于分闸的电容装置等。
因此打开户外开关柜的前门，可以对开关进行操控、状态检查。断路器的操作则需要打开断路器隔室的门。
采用钢板拼接结构户外应用设计，不采用型材等厚重材料，两台开关柜之间采用相互重叠覆盖的形式，顶部盖板设计和箱变类似，柜顶部前后有有通风孔，最外部盖板挡住防止雨水进入。
需要说明的是美标开关柜的使用环境温度最低为零下三十摄氏度，比IEC要求的最低温度还要低五摄氏度，一般来说需要试验验证低温下的工作性能，如润滑油脂是否会凝固等造成机构动作参数超出标准。
美标开关柜的底板一般要求采用防水的密封圈用于电缆的进入，开关柜电缆底板采用加厚铝板，根据现场电缆密封圈布置直径开孔。
由于可以直接露天放置，户外开关柜的应用比较广泛，工矿企业如化工厂，基础设施如购物中心，车载移动开关设施等都可以直接应用，一般底座施工好后，开关柜放上去接电缆即可。
